Je crois fermement que notre prochaine plus grande découverte sera de détecter une exomoon en orbite autour d'une exoplanète éloignée. Bien que personne n'ait pu confirmer une exomoon - pour l'instant - la chasse est lancée.
Maintenant, une équipe de recherche pense que suivre une traînée d'émissions d'ondes radio pourrait conduire les astronomes à cette découverte révolutionnaire.
La difficulté vient d'essayer de repérer une exomoon en utilisant les méthodes existantes. Certains astronomes pensent que cachés au plus profond de la richesse des données collectées par la mission Kepler de la NASA se trouvent de minuscules signatures confirmant la présence d'exomons.
Si une exomoon traverse l'étoile juste avant ou juste après la planète, il y aura une baisse supplémentaire de la lumière observée. Bien que les astronomes aient cherché dans les données Kepler, ils sont venus les mains vides.
L'équipe, dirigée par Ph.D. l'étudiant Joaquin Noyola, de l'Université du Texas à Arlington, a décidé de regarder un peu plus près de chez lui. Plus précisément, Noyola et ses collègues ont analysé les émissions d'ondes radio qui résultent de l'interaction entre Jupiter et sa lune la plus proche, Io.
Pendant son orbite, l'ionosphère d'Io interagit avec la magnétosphère de Jupiter - une couche de plasma chargé qui protège la planète des radiations - pour créer un courant de friction qui émet des ondes radio. Trouver des émissions similaires près d'exoplanètes connues pourrait être la clé pour prédire où les lunes existent.
"Il s'agit d'une nouvelle façon de voir ces choses", a déclaré le conseiller de thèse de Noyola, Zdzislaw Musielak, dans un communiqué de presse. "Nous avons dit:" Et si ce mécanisme se produit en dehors de notre système solaire? "Ensuite, nous avons fait les calculs et ils montrent qu'en fait, il y a des systèmes stellaires qui, s'ils ont des lunes, pourraient être découverts de cette façon."
L'équipe a même identifié deux exoplanètes - Gliese 876b, à environ 15 années-lumière, et Epsilon Eridani b, à environ 10,5 années-lumière - qui seraient de bonnes cibles pour commencer leur recherche.
Avec une découverte aussi prometteuse à l'horizon, les astronomes théoriques commencent à s'attaquer aux facteurs qui peuvent considérer ces lunes extraterrestres comme habitables.
"La plupart des exoplanètes détectées sont des géantes gazeuses, dont beaucoup se trouvent dans la zone habitable", a déclaré le co-auteur Suman Satyal, un autre Ph.D. étudiant à UT Arlington. "Ces géantes gazeuses ne peuvent pas supporter la vie, mais on pense que les exomoon en orbite autour de ces planètes pourraient encore être habitables."
Bien sûr, un coup d'œil à Io montre les effets drastiques qu'une planète proche peut avoir sur sa lune. La forte attraction gravitationnelle de Jupiter déforme Io, faisant osciller sa forme, ce qui génère un énorme frottement de marée. Cet effet a conduit à plus de 400 volcans actifs.
Mais une lune à une distance légèrement plus grande pourrait certainement être habitable. Un deuxième regard sur Europa - le deuxième satellite intérieur de Jupiter - montre cette facette. Il est possible que la vie puisse très bien exister sous la croûte glacée d’Europa.
Les exomons peuvent être des résidences fréquentes et habitables à vie. Mais seul le temps le dira.
Les résultats ont été publiés dans les numéros du 10 août de l'Astrophysical Journal et sont disponibles en ligne.
