À environ 160 000 années-lumière dans la direction de la constellation du sud Doradus, se trouve un amas globulaire. Il fait en fait partie du Grand Nuage de Magellan, mais ce n'est pas une boule d'étoiles ordinaire. En ce qui concerne l'âge, cette région particulière est très complexe…
Dans une exposition de 34 minutes prise il y a près d'une demi-douzaine d'années, le Hubble a cassé la vie et la mort combinées dans une zone où toutes les étoiles étaient autrefois supposées avoir le même âge. Les amas globulaires, comme nous le savons, sont des collections sphériques d'étoiles liées par la gravité qui gravitent autour du halo de nombreuses galaxies. À un moment donné, les astronomes ont supposé que leurs étoiles membres étaient toutes du même âge - formant leurs propres groupes à peu près au même moment que la galaxie mère s'est formée. Mais maintenant, les preuves indiquent que ces boules d'étoiles ont leur propre agenda - et peuvent avoir évolué indépendamment au cours de plusieurs centaines de millions d'années. De plus, nous commençons à apprendre que la formation d'amas globulaires peut également différer d'une galaxie à l'autre. Pourquoi? Il y a de fortes chances qu'ils aient rencontré des nuages moléculaires supplémentaires au cours de leurs voyages, ce qui peut avoir déclenché un autre cycle de formation d'étoiles.
"Un nombre croissant d'observations photométriques de plusieurs populations stellaires dans des amas globulaires galactiques remet sérieusement en question le paradigme des GC hébergeant des populations stellaires simples et simples." dit Giampaolo Piotto de l'Université de Padoue, Italie. «Ces populations multiples se manifestent dans une division de différentes séquences évolutives, comme observé dans les diagrammes couleur-magnitude des grappes. De multiples populations stellaires ont été identifiées dans des amas de nuages galactiques et magellaniques. »
Cependant, ce ne sont pas les étoiles individuelles qui font de cette image Hubble une telle curiosité, c'est la révélation d'une nébuleuse planétaire. Cela signifie une énorme disparité dans l’âge des étoiles membres…. l'un des 300 millions d'années. Est-il possible que l'obus et les restes de cette étoile morte soient un phénomène de visibilité directe, ou est-ce vraiment un membre de l'amas?
«Nous rapportons sur la photométrie Hubble Space Telescope / ACS du riche amas d'étoiles d'âge moyen NGC 1846 dans le Grand Nuage de Magellan, qui révèle clairement la présence d'une double désactivation de la séquence principale dans cet objet. Malgré cela, la séquence principale, la branche sous-géante et la branche géante rouge sont toutes étroites et bien définies, et la touffe rouge est compacte. » dit A. D. Mackey et P. Broby Nielsen. «Nous examinons la distribution spatiale des étoiles de désactivation et démontrons que toutes appartiennent à NGC 1846 plutôt qu'à toute population d'étoiles de champ. De plus, les distributions spatiales des deux ensembles d'étoiles de désactivation peuvent présenter des concentrations centrales différentes et certaines asymétries. En ajustant les isochrones, nous montrons que les propriétés du diagramme couleur-magnitude peuvent être expliquées s'il existe deux populations stellaires d'abondance de métaux équivalents dans NGC 1846, dont l'âge diffère d'environ 300 millions d'années.
Alors, quel est le problème avec l'image? Apparemment rien. Les résultats ont été étudiés et étudiés à nouveau pour les erreurs et même la «contamination» par les étoiles de champ par rapport à la séquence principale de NGC1846 s'éteignent. C’est simplement une énigme cosmique qui n’attend qu’une explication.
"Nous proposons que les propriétés observées de NGC 1846 puissent être expliquées si cet objet provenait de la capture de marée de deux amas d'étoiles formés séparément dans un groupe d'amas d'étoiles dans un seul nuage moléculaire géant." conclut Mackey et Nielson. «Ce scénario tient naturellement compte de la différence d'âge et de la métallicité uniforme des deux populations membres, ainsi que des différences dans leurs distributions spatiales.»
Source de l'histoire originale: Hubble de la NASA trouve la vie et la mort stellaires dans un amas globulaire. Pour en savoir plus: Un double arrêt de séquence principale dans l'amas d'étoiles riches NGC 1846 dans le grand nuage de Magellan, Paramètres de population des amas d'étoiles d'âge intermédiaire dans le grand nuage de Magellan. I. NGC 1846 et sa large dérivation de séquence principale et plusieurs populations stellaires dans trois riches amas d'étoiles de grands nuages magellaniques.
