CAPE CANAVERAL, Floride - L'un des bâtiments les plus spectaculaires exploités par United Launch Alliance (ULA) au Kennedy Space Center en Floride est le Vertical Integration Facility ou VIF comme il est plus communément connu. C'est dans cette installation que les lanceurs jetables sont amenés, couchés sur le côté - puis hissés en position verticale pour le lancement. Le résident actuel dans le VIF est l'Atlas V 541 (AV-028) qui devrait lancer le Mars Science Laboratory (MSL).
Au sommet de la structure de 292 pieds de haut se trouve une grue de 60 tonnes qui est initialement utilisée pour soulever le premier étage de l'Atlas en position verticale. La charge utile, installée dans le carénage de protection, est montée ailleurs. Une fois arrivé au VIF, il est hissé haut dans les airs à l'aide de la même grue, puis accouplé avec le haut du lanceur. Étant donné la nature délicate de cette opération, les techniciens prennent leur temps pour soulever la précieuse cargaison et la manœuvrer sur la fusée.
«Vous obtenez la vue la plus étonnante du haut du VIF», a déclaré Mike Woolley de United Launch Alliance. "A partir de ce niveau, vous pouvez clairement voir non seulement le Launch Complex 41, mais aussi une grande partie de la côte de la Floride."
Une fois que le carénage et sa charge utile ont été fixés en toute sécurité au sommet de la fusée, les portes sont ouvertes et l'Atlas V est ensuite déployé vers le Space Launch Complex-41 (SLC-41) adjacent.
"Une fois que l'Atlas V est entièrement assemblé, le véhicule terminé est roulé, à la verticale, sur la rampe de lancement." Dit Woolley.
Actuellement au cinquième niveau, la partie supérieure du Centaure, la fusée très importante qui enverra le rover sur son chemin vers Mars, recouverte d'une couche protectrice de plastique blanc, est visible.
En descendant le long de l'Atlas V, niveau par niveau, on apprécie l'ampleur de la fusée Atlas, ses moteurs de fusée solides et l'attention portée aux détails nécessaires pour lancer des charges utiles hors du puits de gravité terrestre.
Au niveau un, le sommet des moteurs à fusée solide (SRM) d’Atlas produits par Aerojet est visible. Au rez-de-chaussée, on a la possibilité de regarder (quelque peu, les plates-formes et le gréement bloquent votre vue) la longueur de la fusée. Au niveau du sol, on peut clairement voir que les moteurs jumeaux RD-180 sont de fabrication russe - le lettrage cyrillique orne toujours les buses des moteurs.
MSL est la prochaine mission planétaire sur le dossier de la NASA, plus communément appelée «Curiosity», un rover à propulsion nucléaire de la taille d'une automobile compacte.
Curiosity est actuellement prévue pour une date de lancement le 25 novembre à 10 h 21 HAE du complexe de lancement spatial 41 (SLC-41) de la station de Cape Canaveral Air Force. Les membres des médias (moi y compris) ont pu voir l'Atlas pour ce lancement en l'air en préparation du lancement de novembre lorsque nous étions escortés vers le site de presse de la NASA / LSC après le nettoyage du lancement de GRAIL (GRAIL irait à lancer deux jours plus tard).
