Deep Impact est le nom d'une mission spatiale de la NASA dont l'objectif principal était d'étudier la comète Tempel 1 (a.k.a. Elle a été lancée le 12 janvier 2005 et l'impacteur intelligent s'est écrasé sur la comète le 4 juillet 2005.
Oh, et oui, Deep Impact est aussi le nom d'un film… mais les deux n'ont aucun lien (l'équipe scientifique a trouvé leur nom indépendamment du studio hollywoodien), à part le fait qu'ils concernent tous les deux une comète!
Les comètes avaient fait l'objet de plusieurs sondes spatiales avant Deep Impact, dont la plus célèbre est peut-être le survol de l'ESA par Giotto de la comète Halley. Cependant, les survols ne pouvaient pas et ne peuvent pas nous en dire beaucoup sur ce qui se trouve sous la surface cométaire; en particulier, quelles sont les quantités relatives de glaces et de poussières, la porosité du corps de la comète, etc. La mission Deep Impact a été conçue pour répondre à bon nombre de ces inconnues.
La sonde spatiale était composée de deux parties, un Smart Impactor en cuivre de 370 kg - qui a percuté la comète - et la section Flyby, qui a observé l'impact à une distance sûre. En outre, de nombreux télescopes terrestres - y compris ceux de milliers d'amateurs - et certains télescopes spatiaux, ont observé l'événement à une distance encore plus sûre.
La mission a été un grand succès dans la mesure où la section de cuivre lourde a en fait percuté la comète, et l'autre section a observé l'impact de près et de manière personnelle, mais en toute sécurité. On a beaucoup appris sur cette comète - sa composition et sa résistance mécanique, etc. - et les comètes en général. Cependant, le panache résultant de l'impact était beaucoup plus dense que prévu, de sorte que le Flyby n'a obtenu aucune image du cratère d'impact lui-même.
Après la rencontre avec la comète Tempel 1, une mission étendue pour le Flyby a été conçue et mise en œuvre, appelée EPOXI, après ses deux objectifs: l'ExtraSolar Planet Observation and Caractérisation (EPOCh) et la Deep Impact Extended Investigation (DIXI)… d'où Extrasolar Planet Observation et une enquête approfondie sur Deep Impact. Le premier utilise le plus grand télescope de la sonde spatiale pour rechercher les transits d'exoplanètes; cette dernière est un survol d'une autre comète, Hartley 2, désormais attendue le 11 octobre 2010.
Il existe plusieurs sites Web officiels de Deep Impact, dont la NASA, le JPL (Jet Propulsion Laboratory) et l'Université de Maryland sur EPOXI.
La mission Deep Impact a donné lieu à de nombreuses histoires de Space Magazine, beaucoup trop pour être mentionnées ici. Certains des meilleurs sont Deep Impact Smashes into Temple 1, What the Ground Telescopes Saw During Deep Impact, Deep Impact Turns Up Cometary Ice, et Deep Impact Commence Searching for Extrasolar Planets.
Comets, nos Icy Friends from the Outer Solar System est un bon épisode de Astronomy Cast qui donne un bon aperçu des comètes.
Source: NASA
