Crédit d'image: NASA / JPL
Spirit essaie de tester le rocher voisin, «Adirondack», que les contrôleurs ciblaient pour mieux comprendre sa composition et son origine; il effectuera une série de tests aujourd'hui et ce soir. Le rover a déjà utilisé ses instruments pour examiner une parcelle de sol près de l'atterrisseur et a trouvé des résultats surprenants: le sol du cratère de Gusev semble d'origine volcanique, pas sédimentaire. Ses instruments ont également trouvé la présence d'un minéral appelé olivine, qui ne résiste pas très bien aux intempéries et est normalement la preuve de dépôts volcaniques.
La première utilisation des outils sur le bras du Mars Exploration Rover Spirit de la NASA révèle des énigmes sur le sol qu'il a examiné et suscite une anticipation sur ce que l'outil trouvera lors de ses études sur une roche martienne.
Aujourd'hui et du jour au lendemain, Spirit utilise son microscope et deux spectromètres de près sur un rocher de la taille d'un ballon de football appelé Adirondack, a déclaré Jennifer Trosper, chef de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, en Californie.
"Nous sommes vraiment satisfaits de la façon dont le vaisseau spatial continue de fonctionner pour nous", a déclaré Trosper. La grande quantité de données - près de 100 mégabits - transmises par Spirit en une seule session de relais via le vaisseau spatial Mars Odyssey de la NASA aujourd'hui "est comme obtenir une mise à niveau de notre connexion Internet."
Les scientifiques ont rapporté aujourd'hui les premières impressions de l'utilisation du spectromètre à rayons X à particules alpha de Spirit, du spectromètre Moessbauer et de l'imageur microscopique sur une parcelle de sol qui était directement en face du rover après que Spirit ait chassé son atterrisseur le 15 janvier.
«Nous commençons à dresser un portrait de la nature du sol à cet endroit du cratère de Gusev. Il y a des énigmes et il y a des surprises », a déclaré le Dr Steve Squyres de l'Université Cornell, Ithaca, N.Y., chercheur principal pour la suite d'instruments sur Spirit et sur le jumeau de Spirit, Opportunity.
Une découverte inattendue a été la détection par le spectromètre Moessbauer d’un minéral appelé olivine, qui ne survit pas bien aux intempéries. Ce spectromètre identifie différents types de minéraux contenant du fer; les scientifiques pensent que de nombreux minéraux sur Mars contiennent du fer. "Ce sol contient un mélange de minéraux, et chaque minéral a son propre motif Moessbauer distinctif, comme une empreinte digitale", a déclaré le Dr Goestar Klingelhoefer de l'Université Johannes Gutenberg, Mayence, Allemagne, scientifique principal pour cet instrument.
L'absence d'altération suggérée par la présence d'olivine pourrait être la preuve que les particules du sol sont des matériaux volcaniques finement broyés, a déclaré Squyres. Une autre explication possible est que la couche de sol où les mesures ont été prises est extrêmement mince et que l'olivine se trouve en fait dans une roche sous le sol.
Les scientifiques ont également été surpris par le peu de perturbation du sol lorsque le bras robotique de Spirit a pressé la plaque de contact du spectromètre Moessbauer directement sur le patch examiné. Les images microscopiques d'avant et après ce pressage n'ont montré pratiquement aucun changement. "Je pensais que cela réduirait les particules du sol", a déclaré Squyres. «Rien ne s'est effondré. Qu'est-ce qui maintient ces grains ensemble? "
Les informations d'un autre instrument sur le bras, un spectromètre à rayons X à particules alpha, peuvent indiquer une réponse. Cet instrument "mesure le rayonnement X émis par les échantillons de Mars, et à partir de ces données, nous pouvons dériver la composition élémentaire des sols martiens et des roches", a déclaré le Dr Johannes Brueckner, membre de l'équipe scientifique rover de l'Institut Max Planck de chimie, Mayence, Allemagne. L'instrument a découvert que les éléments les plus répandus dans la plaque de sol étaient le silicium et le fer. Il a également trouvé des niveaux importants de chlore et de soufre, caractéristiques des sols des sites d'atterrissage martiens précédents, mais contrairement à la composition du sol sur Terre.
Squyres a déclaré: «Il peut y avoir des sulfates et des chlorures liant les petites particules ensemble.» Ces types de sels pourraient être laissés par l'évaporation de l'eau ou provenir d'éruptions volcaniques, a-t-il déclaré. Le sol peut même ne pas être originaire du site d'atterrissage de Spirit, car Mars a des tempêtes de poussière qui redistribuent les fines particules autour de la planète. La prochaine cible pour l'utilisation de l'ensemble complet d'instruments du rover est un rocher, qui est plus susceptible d'avoir pris naissance à proximité.
Spirit a atterri dans le cratère Gusev de la taille du Connecticut le 3 janvier (EST et PST; 4 janvier, heure universelle). Au cours des semaines et des mois à venir, selon les plans, il examinera les roches et le sol pour savoir si l'environnement passé y a jamais été aqueux et peut-être approprié pour maintenir la vie. Le jumeau d'exploration de Mars de Spirit, Opportunity, arrivera sur Mars le 25 janvier (HNE et Heure universelle; 21 h 05, 24 janvier, HNP) pour commencer un examen similaire d'un site de l'autre côté de la planète.
JPL, une division du California Institute of Technology à Pasadena, gère le projet Mars Exploration Rover pour le Bureau des sciences spatiales de la NASA, Washington, DC Des images et des informations supplémentaires sur le projet sont disponibles auprès du JPL à http: //marsrovers.jpl.nasa .gov et de Cornell University, Ithaca, NY, à http://athena.cornell.edu.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
