Depuis les années 1890, les températures de surface sur Terre ont augmenté plus rapidement dans l'Arctique que dans d'autres régions du monde. Mais de nouvelles recherches de la NASA suggèrent qu'environ la moitié du réchauffement atmosphérique mesuré dans l'Arctique est dû à des particules en suspension dans l'air appelées aérosols.
Les aérosols sont émis par des sources naturelles et humaines. Ils peuvent influencer le climat en réfléchissant ou en absorbant la lumière du soleil. Les particules affectent également le climat en modifiant les propriétés des nuages, telles que la réflectivité. Il existe un type d'aérosol qui, selon l'étude, semble indiquer que la réduction plutôt que l'augmentation de ses émissions a favorisé le réchauffement.
L'équipe de recherche, dirigée par le climatologue Drew Shindell du NASA Goddard Institute for Space Studies, a utilisé un modèle informatique pour étudier la sensibilité des différents climats régionaux aux changements des niveaux de dioxyde de carbone, d'ozone et d'aérosols.
Ils ont découvert que les latitudes moyennes et hautes de la Terre sont particulièrement sensibles aux changements des niveaux d'aérosols. Le modèle suggère que les aérosols représentent probablement 45% ou plus du réchauffement mesuré dans l'Arctique depuis 1976.
Bien qu'il existe plusieurs types d'aérosols, des recherches antérieures indiquent que deux en particulier, les sulfates et le noir de carbone, jouent un rôle de premier plan dans le climat. Les deux sont des produits de l'activité humaine. Les sulfates, qui proviennent principalement de la combustion du charbon et du pétrole, diffusent la lumière du soleil et refroidissent l'air. Au cours des trois dernières décennies, les États-Unis et les pays européens ont adopté des lois sur l'air pur qui ont réduit de moitié les émissions de sulfate.
Les modèles ont montré que les régions de la Terre qui ont montré les réponses les plus fortes aux aérosols dans le modèle sont les mêmes régions qui ont connu les plus fortes augmentations de température réelles depuis 1976, en particulier l'Arctique. Cependant en Antarctique, les aérosols jouent moins un rôle.
Des chercheurs de la NOAA, de la National Oceanic and Atmospheric Administration ont rapporté dans le numéro du 3 avril de la revue Geophysical Research Letters que les étés arctiques pourraient être libres de glace en aussi peu que 30 ans.
La région de l'Arctique a vu sa température de l'air de surface augmenter de 1,5 C (2,7 F) depuis le milieu des années 1970. En Antarctique, la température de l'air en surface a augmenté d'environ 0,35 C (0,6 F). Cela a du sens, a déclaré Shindell, car l'Arctique est proche de l'Amérique du Nord et de l'Europe, des régions hautement industrialisées qui produisent la plupart des aérosols du monde.
«Aux latitudes moyennes de l'hémisphère Nord et dans l'Arctique, l'impact des aérosols est tout aussi fort que celui des gaz à effet de serre», a déclaré Shindell. "Nous n'aurons que très peu d'influence sur le climat au cours des deux prochaines décennies si nous examinons uniquement le dioxyde de carbone. Si nous voulons essayer d'empêcher la glace de mer d'été de l'Arctique de fondre complètement au cours des prochaines décennies, il vaut mieux regarder les aérosols et l'ozone. »
Les aérosols ont tendance à être de courte durée, ne restant dans l'atmosphère que quelques jours ou semaines, tandis que les gaz à effet de serre peuvent persister pendant des siècles. Les chimistes de l'atmosphère pensent donc que le climat peut réagir plus rapidement aux changements des niveaux d'aérosols.
Le futur satellite Glory de la NASA est conçu pour améliorer les capacités actuelles de mesure des aérosols afin d'aider les scientifiques à réduire les incertitudes concernant les aérosols en mesurant la distribution et les propriétés des particules.
Source: NASA
