Dans les lacs du monde entier, des créatures redoutables attaquent avec des frappes qui se sont récemment révélées être parmi les plus rapides du règne animal.
Des images à grande vitesse ont montré les nageurs cauchemardesques en action; les pièces buccales à articulations multiples s'étendent de leur tête, révélant des structures ramifiées pour attraper et retenir les proies se tortillant - même lorsque la proie a germé des «dents» de son cou.
Heureusement pour les humains, ces prédateurs sont très chétifs, ne mesurant qu'une fraction de pouce. Ce sont les jeunes de minuscules mouches dans le Chaoborus genre; également connus sous le nom de larves de cécidomyie fantôme ou vers de verre, ils sont ainsi nommés pour leurs corps transparents. Et lorsque les chercheurs ont tourné des caméras spéciales sur les minuscules larves de cécidomyie fantôme, ils ont découvert que l'attaque mortelle des créatures était parmi les plus rapides observées chez les animaux.
Au sommet du corps transparent d'un ver de verre, sa tête est "un panier de capture complexe" doté d'un éventail d'appendices pour piéger rapidement les petits crustacés, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
À l'aide de vidéos à haute vitesse et de tomodensitométrie (CT), les chercheurs ont enregistré des vers de verre lorsqu'ils ont attrapé des puces d'eau. Les scientifiques ont ensuite construit des modèles informatiques 3D du "panier" de structures sur les têtes des vers de verre, identifiant l'antenne de préhension, les "poils de couteau" hérissés, "les mandibules puissantes et une structure en forme de doigt avec des poils et des" épines épineuses ".
Lorsqu'une puce d'eau flottait à proximité, le ver de verre en attente frappait, son «panier» s'ouvrant vers l'extérieur puis se contractant rapidement, poussant la puce vers la bouche d'attente du ver de verre. Le petit prédateur fourrerait la puce d'eau dans son œsophage, en utilisant des mouvements alternés de ses mâchoires; alors que cette action de «mastication» ne semblait pas destinée à déchiqueter les puces d'eau, elles éclataient parfois du frottement, selon l'étude.
La frappe moyenne d'un ver de verre a duré environ 14 millisecondes (une milliseconde correspond à un millième de seconde) "du début du mouvement au contact des proies" - l'un des mouvements d'attaque les plus rapides chez les animaux, ont écrit les chercheurs.
En comparaison, l'attaque de la mante religieuse Coptopteryx viridis prend 42 millisecondes (ms). Les scientifiques ont également enregistré des frappes incroyablement rapides chez les crevettes mantes (4 à 8 ms) et chez les fourmis à mâchoires-pièges et certaines araignées à mâchoires-pièges (moins de 1 ms), selon l'étude.
Malgré la vitesse phénoménale de la frappe des vers de verre, les puces d'eau ne sont pas sans défense; des «dents de cou» spéciales sortent sous leur tête lorsqu'une menace apparaît. Lorsque les puces d'eau n'ont pas déployé leurs dents, les attaques de vers de verre ont réussi environ 80% du temps. Cependant, si les puces d'eau montraient leur collier de dents hérissées, les vers de verre ne capturaient qu'environ 50% de leurs proies, ont rapporté les scientifiques.
Les résultats ont été publiés en ligne le 22 mars dans la revue PLOS ONE.
