La variole est une maladie débilitante et parfois mortelle, très contagieuse. Avant 1980, la maladie tuait 3 personnes sur 10 infectées, selon l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses. Dans l'ensemble, la variole a causé la mort de centaines de millions de personnes avant d'être éradiquée, a déclaré le Dr Aaron Glatt, spécialiste des maladies infectieuses et épidémiologiste au South Nassau Communities Hospital à New York.
Malgré son impact dévastateur sur la population humaine, la variole n'est plus considérée comme une menace, grâce à un effort de vaccination mondial qui a éradiqué la maladie en 1977. La variole est la seule maladie humaine à avoir été complètement éradiquée.
Symptômes
La variole est causée par le virus variolique. Il existe quatre types différents de virus, selon la Food and Drug Administration des États-Unis, et les symptômes qu'ils provoquent varient en gravité.
Le virus se transmet par voie aérienne dans des gouttelettes d'humidité se propageant par les éternuements, la toux et les conversations. Il peut également se propager en touchant des choses qu'une personne infectée a touchées, bien que la capture du virus de cette façon ne soit pas aussi courante.
La période d'incubation de la variole est généralement de 12 à 14 jours, ce qui signifie qu'une personne peut ne pas montrer de signes d'infection pendant environ deux semaines, selon la clinique Mayo. Une fois la période d'incubation terminée, la personne infectée présentera des symptômes de fièvre, maux de tête, maux de dos, douleurs abdominales et une sensation générale de malaise. Des lésions se formeront également dans les muqueuses du nez et de la bouche.
Une éruption cutanée discrète et caractéristique apparaît également. L'éruption se forme d'abord sur le visage, les mains, les avant-bras, la bouche et la gorge avant de se propager au tronc au cours de la deuxième semaine de maladie. À mesure que la maladie progresse, les éruptions cutanées deviennent plus prononcées et des cloques se développent. Huit à neuf jours plus tard, les cloques se brisent.
Une personne est contagieuse tant que l'éruption est présente; une fois que toutes les croûtes se sont séparées, elles ne sont plus contagieuses, a déclaré le Dr Robert J. Leggiadro, médecin et professeur à l'Université Villanova en Pennsylvanie.
L'impact mondial de la variole
On estime que 300 millions de personnes dans le monde sont mortes de la variole au 20e siècle, selon un rapport de la BBC. En effet, la variole a un taux de mortalité d'environ 30% chez les personnes non vaccinées, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Historiquement, le virus était le plus dangereux pour les femmes enceintes ou les personnes souffrant de troubles immunitaires.
Bien que beaucoup de personnes qui ont contracté la variole aient survécu, elles ne sont pas sorties indemnes. Les éruptions cutanées ont laissé de graves cicatrices et certains patients sont devenus aveugles de la maladie.
Éradication et prévention
Edward Jenner a créé la première vaccination contre la variole en 1796. Mais il a fallu plus de 200 ans et un programme de vaccination mondial pour éradiquer la maladie. Le dernier cas naturel connu de variole a été diagnostiqué le 26 octobre 1977 à Merka, en Somalie, selon le CDC. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré la variole éradiquée en 1980.
"Il a été éradiqué uniquement grâce à la vaccination. Nous n'avons pas vraiment de traitements éprouvés, testés et testés contre la variole", a déclaré Glatt.
Bien que les États-Unis aient interrompu la vaccination contre la variole en 1972, la vaccination reste obligatoire pour le personnel militaire américain déployé dans les zones sujettes à la variole.
Les chercheurs continuent d'étudier la variole, mais très peu de scientifiques ont accès à la maladie mortelle.
"Seuls deux laboratoires de référence de l'OMS sont autorisés à maintenir des stocks de virus variolique: l'un au Centers for Disease Control and Prevention (CDC) à Atlanta et l'autre dans un laboratoire d'État russe à Koltsovo", a déclaré Leggiadro. "Cependant, des isolats de variole supplémentaires, longtemps non déclarés ou acquis par des failles de sécurité, peuvent également exister." Toutes les recherches juridiques sont supervisées par le Comité consultatif pour la recherche sur le virus variolique, selon l'OMS.
La prévention de la variole est basée sur une stratégie de vaccination mondiale. Quiconque montre des signes du virus est vacciné et maintenu en isolement pour empêcher toute propagation de l'infection par les autorités médicales de son pays. Aux États-Unis, le CDC se réserve le droit légal de mettre en quarantaine des individus.
Quiconque a pu entrer en contact avec la personne potentiellement infectée reçoit également le vaccin. Le vaccin peut prévenir ou atténuer les effets du virus s'il est administré dans les quatre jours suivant l'exposition, selon la clinique Mayo.
Les stocks de vaccins contre la variole sont stockés dans le monde entier pour répondre à une épidémie, si jamais cela se produit. Aux États-Unis, le stock stratégique national est une organisation dirigée par le gouvernement qui stocke des fournitures et des produits pharmaceutiques en cas d'urgence sanitaire nationale.
Le stock stratégique national comprend des millions de doses de vaccins contre la variole pour une utilisation d'urgence lors d'un événement de variole, a déclaré Leggiadro. "Tout cas confirmé de variole représente une urgence de santé publique internationale et doit être signalé aux autorités nationales par le biais des services de santé locaux et étatiques."
Correction: Cet article a été mis à jour le 8 mai 2019 pour préciser que la variole est la seule maladie humaine connue pour être éradiquée. Au moins une autre maladie, la peste bovine ou «peste bovine», a été déclarée éradiquée en 2011.
