La calotte glaciaire de l'ouest de l'Antarctique risque de s'effondrer, mais les scientifiques peuvent avoir une solution inhabituelle: faire sauter des milliers de milliards de tonnes de neige artificielle sur les glaciers avec des canons à neige.
La pulvérisation de ce blizzard artificiel dans la zone côtière autour des glaciers de Thwaites et de l'île Pine pourrait stabiliser la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental défaillant (WAIS), réduisant ainsi la perte de glace qui pourrait entraîner une élévation potentiellement catastrophique du niveau de la mer, selon de nouvelles recherches.
Mais aussi intrigante que cette solution extrême puisse paraître, il y aurait des inconvénients considérables; l'effort serait prohibitif et pourrait nuire aux écosystèmes océaniques sensibles, ont rapporté les chercheurs.
L'Antarctique occidental est particulièrement vulnérable au changement climatique; des décennies de températures croissantes ont aminci la glace au point où environ 24% des calottes glaciaires dans la partie ouest du continent sont en danger d'effondrement. De plus, le taux de fonte s'accélère, l'eau de fonte s'écoulant maintenant dans la mer cinq fois plus vite qu'en 1992, lorsque les relevés ont commencé, a rapporté Live Science précédemment.
"La perte de glace s'accélère et pourrait ne pas s'arrêter jusqu'à ce que la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental soit pratiquement disparue", a déclaré le co-auteur de l'étude Anders Levermann, physicien au Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK) à Potsdam, en Allemagne, et directeur adjoint. chercheur scientifique à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia à New York.
Sans intervention pour arrêter la perte de glace en Antarctique, l'élévation du niveau de la mer pourrait atteindre près de 3 mètres - et les métropoles côtières "de New York à Shanghai" paieront le prix si la calotte glaciaire de l'ouest du continent s'effondre, a déclaré Levermann dans un communiqué. .
Dans l'étude, Levermann et ses collègues ont créé des simulations informatiques pour évaluer comment la glace côtière faible pourrait être renforcée. Ils ont constaté que la neige artificielle répandue à la surface de la calotte glaciaire là où les glaciers rencontrent la mer empêcherait l'effondrement de la calotte glaciaire; la technique imiterait les précipitations naturelles en Antarctique tout en livrant sensiblement plus de neige que ce qui y est normalement déposé par les tempêtes saisonnières.
"Dans la pratique, cela pourrait être réalisé par une énorme redistribution des masses d'eau, pompées hors de l'océan et enneigées sur la calotte glaciaire", a déclaré Levermann.
Les simulations des chercheurs ont montré que la stabilisation de la calotte glaciaire nécessiterait au moins 8 billions de tonnes (7,25 billions de tonnes métriques) de neige artificielle, distribuées avec des souffleuses à neige de type canon sur 10 ans. Siphonner l'eau des océans pour faire de la neige pourrait encore réduire l'élévation du niveau de la mer d'environ 0,08 pouce (2 millimètres) par an, ont rapporté les scientifiques.
Mais faire de la neige en Antarctique nécessiterait beaucoup d'infrastructures mécaniques. L'eau de mer devrait être transportée à la surface de la calotte glaciaire - une distance d'environ 2100 pieds (640 mètres) en moyenne - puis distribuée sur une superficie de plus de 20000 milles carrés (52000 kilomètres carrés), selon l'étude. Les chercheurs ont estimé qu'il faudrait 12 000 éoliennes pour générer suffisamment d'énergie juste pour déplacer l'eau; le dessalement et l'enneigement nécessiteraient encore plus d'énergie.
Et le parc éolien devrait être construit à proximité du littoral, ce qui pourrait détruire un environnement océanique vierge, abritant une diversité unique de vie marine.
Ce serait "un effort sans précédent pour l'humanité dans l'un des environnements les plus difficiles de la planète", ont écrit les scientifiques. Cependant, l'énormité de la menace pour l'humanité de la perte de glace incontrôlée de l'Antarctique - et de l'élévation du niveau de la mer qui en résulte - exige des solutions drastiques et non conventionnelles telles que celle-ci, a déclaré Levermann dans le communiqué.
Néanmoins, l'option d'enneigement ne doit pas être considérée comme une alternative à la réduction mondiale des émissions de gaz à effet de serre des combustibles fossiles, qui sont les principaux moteurs du changement climatique, ont écrit les scientifiques dans l'étude.
"Cette entreprise gigantesque n'a de sens que si l'accord de Paris sur le climat est respecté et que les émissions de carbone sont réduites rapidement et sans équivoque", a déclaré Johannes Feldmann, auteur principal de l'étude et chercheur du PIK, dans le communiqué.
Les résultats ont été publiés en ligne le 17 juillet dans la revue Science Advances.
