L'astéroïde le plus brillant visible de la Terre rôde à travers Cetus la baleine ce mois-ci. Vesta brille à une magnitude de +6,3, juste à la limite de l'œil nu pour les observateurs au ciel immaculé, mais facilement repéré avec n'importe quelle paire de jumelles. La lune étant maintenant partie du ciel du soir, vous pouvez commencer votre recherche ce soir.
Vesta est venu à l'opposition le 28 septembre et reste bien placé pour être regardé au début de l'hiver. Aujourd'hui, c'est à 134 millions de miles (225 millions de kilomètres) de la Terre ou à environ 5 millions de miles plus loin de la distance moyenne de Mars par rapport à nous. Bien qu'il soit l'un des plus grands astéroïdes de la ceinture d'astéroïdes intérieure entre Mars et Jupiter avec un diamètre de 525 km, il ne semble jamais plus grand qu'un point de lumière, même dans de nombreux télescopes professionnels. Votre vue binoculaire sera aussi satisfaisante que celle à travers le mont. Palomar.
Découvert par l'astronome allemand Heinrich Olbers en mars 1807, Vesta a été nommée pour la déesse romaine de la maison et du foyer. NASA Vaisseau spatial Dawn, actuellement en orbite autour d'un autre astéroïde, Ceres, a visité Vesta entre juillet 2011 et septembre 2012, prenant des milliers d'images rapprochées et mesurant la composition minérale de son sol et de sa croûte. Nous avons appris quelques choses pendant notre séjour:
- Vesta est différenciée en croûte, manteau et noyau, tout comme les plus grandes planètes. C’est pourquoi vous l’entendrez parfois décrite comme une «protoplanète», la première du genre découverte dans notre système solaire.
- Une classe de météorites ignées tombées sur Terre appelée Howardites, eucrites et diogénites (Météorites HED) ont été confirmées comme de véritables morceaux de l'astéroïde qui ont trouvé leur chemin ici après avoir été projetés dans l'espace par l'impact.
- Certaines des météorites / roches qui ont bombardé l'astéroïde d'ailleurs dans le système solaire sont riches en eau.
- Vesta est couverte de cratères comme la lune
- Un énorme cratère d'impact de 500 km de large, nommé Rheasilvia marque son pôle sud. Le pic central du bassin culmine à 14,3 miles (23 km), soit plus du double de la hauteur du mont. Everest.
- Des ravines trouvées à sa surface suggèrent coulées d'eau anciennes.
Vous pouvez tout voir dans les yeux de votre esprit la prochaine nuit claire. Pour les observateurs du ciel aux latitudes moyennes du nord, Vesta est bien visible vers 10 heures début octobre et 8 heures à la fin du mois. Si vous êtes familier avec Cetus dégingandé, vous pouvez commencer avec l'étoile de 2e magnitude Deneb Kaitos, l'étoile la plus brillante de la constellation. Sinon, commencez votre voyage Vestan à partir de la Grande Place de Pégase, haut dans le ciel sud-est.
Tracez une ligne à travers les deux étoiles le long du côté gauche de la place et continuez vers le bas vers l'horizon sud. Vous tomberez directement sur DK. Maintenant, élevez votre regard - ou visez vos jumelles - un poing étendu (10 °) ou environ deux champs de vision binoculaires au-dessus et à droite de Deneb Kaitos pour trouver Iota Ceti (mag. 3.6).
Une fois que vous aurez Iota, l'astéroïde sera dans votre champ de vision à proximité. Utilisez le tableau détaillé pour localiser son emplacement par rapport à Iota. Facile, non? Eh bien, je l'espère. Bon voyage à Vesta!
