Crédit d'image: Hubble
L'une des images les plus détaillées jamais prises de la nébuleuse Helix a été dévoilée à l'occasion de la Journée de l'astronomie le 10 mai. La photographie est si détaillée car la nébuleuse est proche (650 années-lumière) et visuellement de la même taille que notre Lune dans le ciel nocturne.
Dans l'une des images célestes les plus grandes et les plus détaillées jamais réalisées, la nébuleuse hélicoïdale en forme de bobine sera dévoilée demain pour célébrer la Journée de l'astronomie (samedi 10 mai).
L'image composite est un mélange homogène d'images ultra-nettes du télescope spatial Hubble (HST) de la NASA combinées à la vue large de la caméra mosaïque sur le télescope de 0,9 mètre de la National Science Foundation au Kitt Peak National Observatory, qui fait partie du National Optical Astronomy Observatory , près de Tucson, Arizona. Les astronomes du Space Telescope Science Institute ont assemblé ces images en une mosaïque. La mosaïque a ensuite été mélangée avec une photographie plus large prise par la caméra mosaïque. L'image montre une fine toile de traits filamenteux à «rayons de bicyclette» intégrés dans l'anneau de gaz rouge et bleu coloré, qui est l'une des nébuleuses planétaires les plus proches de la Terre.
Parce que la nébuleuse est proche, elle apparaît comme près de la moitié du diamètre de la pleine lune. Cela a obligé les astronomes HST à prendre plusieurs expositions avec la caméra avancée pour les levés pour capturer la plupart de l'hélice. Les vues HST ont ensuite été mélangées avec une photo plus large prise par la caméra Mosaic. Le portrait offre un regard vertigineux sur ce qui est en fait un tunnel de gaz incandescent long de mille milliards de kilomètres. Le tube fluorescent est dirigé presque directement vers la Terre, il ressemble donc plus à une bulle qu'à un cylindre. Une forêt de milliers de filaments de type comète, incrustée le long du bord intérieur de la nébuleuse, pointe vers l'étoile centrale, qui est une petite naine blanche super chaude.
Les tentacules se sont formées lorsqu'un «vent stellaire» chaud de gaz s'est enfoncé dans des coquilles plus froides de poussière et de gaz éjectés auparavant par l'étoile condamnée. Les télescopes au sol ont vu ces filaments semblables à des comètes depuis des décennies, mais jamais auparavant avec autant de détails. Les filaments peuvent en fait se trouver dans un disque entourant l'étoile chaude, comme un collier. Les couleurs rayonnantes du tie-die correspondent à de l'oxygène incandescent (bleu) et de l'hydrogène et de l'azote (rouge).
Un temps d'observation Hubble précieux est devenu disponible pendant la tempête de météores Leonid de novembre 2002. Pour protéger le vaisseau spatial, y compris le miroir précis du HST, les contrôleurs ont tourné l'extrémité arrière en direction du flux de météores pendant environ une demi-journée. Heureusement, la nébuleuse Helix était presque exactement dans la direction opposée du flux de météores, alors Hubble a utilisé neuf orbites pour photographier la nébuleuse pendant qu'elle attendait la tempête. Pour capturer la nébuleuse tentaculaire, Hubble a dû prendre neuf instantanés distincts.
Les nébuleuses planétaires comme l’Hélice sont sculptées tard dans la vie d’une étoile semblable au soleil par un jet torrentiel de gaz s’échappant de l’étoile mourante. Ils n'ont rien à voir avec la formation des planètes, mais ont obtenu leur nom parce qu'ils ressemblent à des disques planétaires lorsqu'ils sont vus à travers un petit télescope. Avec un grossissement plus élevé, le «trou de beignet» classique au milieu d'une nébuleuse planétaire peut être résolu. Basée sur la distance de la nébuleuse de 650 années-lumière, sa taille angulaire correspond à un énorme anneau d'un diamètre de près de 3 années-lumière. Cela représente environ les trois quarts de la distance entre notre Soleil et l'étoile la plus proche.
La nébuleuse Helix est une cible populaire des astronomes amateurs et peut être vue avec des jumelles comme un nuage fantomatique et verdâtre dans la constellation du Verseau. De plus grands télescopes amateurs peuvent résoudre la nébuleuse en forme d'anneau, mais seuls les plus grands télescopes au sol peuvent résoudre les stries radiales. Après une analyse minutieuse, les astronomes ont conclu que la nébuleuse n'est pas vraiment une bulle, mais est un cylindre qui se trouve être pointé vers la Terre.
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
