Cet éclat semblable à une goule sur l'astéroïde Vesta, comme on le voit dans l'image ci-dessus, n'est pas un reste d'Hallowe'en. C'est la preuve de l'olivine minérale. Les scientifiques l'ont déjà vu dans des corps «différenciés» - ceux qui ont une croûte et un noyau interne - mais dans ce cas, il apparaît dans un endroit inattendu.
Trouver de l'olivine n'est pas vraiment une surprise. Vesta est différenciée et est également (probablement) le point d'origine des météorites diogénites, qui sont parfois riches en olivine. Les chercheurs s'attendaient à ce que l'olivine soit proche des roches de diogénite qui, dans le cas de Vesta, se trouvent dans des zones du pôle sud creusées dans le manteau.
La mission Dawn de la NASA sur l'astéroïde a effectué une recherche dans les zones autour du pôle sud - «qui seraient des roches du manteau excavées», ont écrit les chercheurs - mais a plutôt trouvé de l'olivine dans des minéraux près de la surface dans l'hémisphère nord. Ces minéraux sont appelés howardites et ne sont normalement pas associés à l'olivine. Alors, quoi de neuf?
Fondamentalement, cela signifie que l'histoire de Vesta était beaucoup plus complexe que ce à quoi nous nous attendions. Cette situation découle probablement d'une série d'impacts qui ont changé autour de la croûte eucritique (météorite pierreuse) de Vesta:
"Une histoire géologique généralisée pour ces matériaux riches en olivine pourrait être la suivante: d'anciens grands impacts ont été excavés et ont incorporé de grands blocs de matériaux riches en diogénite et riches en olivine dans la croûte eucritique, et les impacts ultérieurs ont exposé ce matériau riche en olivines", le les chercheurs ont écrit.
"Cela a produit des terrains riches en olivine dans un contexte howarditique, avec des howardites riches en diogène remplissant les bassins voisins, érodés et plus anciens."
Soit dit en passant, Dawn a terminé son séjour à Vesta et est maintenant en route vers un autre gros astéroïde, Ceres. Mais il reste encore beaucoup de données à analyser. Ce document de recherche particulier a été dirigé par E. Ammannito de l'Institut d'Astrophysique et de Planétologie Spatiale (Istituto di Astrofisica e Planetologia Spaziali) à Rome. La recherche apparaît dans Nature de cette semaine et devrait être disponible sous peu à ce lien.
