Le nouvel amas d'étoiles trouvé par GLIMPSE. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Les astronomes ont enfin trouvé la lumière intérieure! Seulement, ils ne l'ont pas trouvé grâce aux méthodes terrestres typiques de méditation, d'exercice et de thérapie. Au lieu de cela, la lumière a été découverte à l'intérieur de notre galaxie de la Voie lactée après des heures d'auto-réflexion profonde avec le télescope spatial Spitzer de la NASA.
Les astronomes, qui sont membres de l'équipe Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire (GLIMPSE), ont utilisé les yeux infrarouges de recherche de chaleur de Spitzer pour regarder le plan trempé de poussière de notre galaxie. Quand ils l'ont fait, les nuages obscurs de gaz et de poussière de la galaxie sont devenus transparents, révélant environ 100 nouveaux amas d'étoiles, chacun contenant des dizaines à des centaines d'étoiles.
Selon la chercheuse principale Emily Mercer, étudiante diplômée de l'Université de Boston, dans le Massachusetts, les nouveaux amas raconteront beaucoup aux astronomes sur la structure de la Voie lactée et la formation des étoiles dans la galaxie.
"Ces petits gars étaient assez difficiles à trouver", a déclaré Mercer. «La découverte a nécessité un filtrage informatique sophistiqué des données GLIMPSE et une inspection minutieuse des images Spitzer.»
Dans le passé, notre galaxie n’était pas si rapide à abandonner ses secrets stellaires. Parce que nous sommes assis à l'intérieur de son disque en spirale plat, la majeure partie de la galaxie apparaît comme une épaisse bande de lumière floue qui s'étend à travers le ciel. De nombreuses étoiles dans ce plan galactique ne peuvent pas être détectées avec des télescopes à lumière visible ou ultraviolets. C'est parce que les nuages frais de poussière et de gaz qui planent autour du centre de la galaxie et forment des bras en spirale galactique bloquent leur lumière stellaire de notre vue.
Les deux tiers des nouveaux amas d'étoiles ont été découverts grâce à une méthode informatique développée par Mercer et son conseiller, le Dr Dan Clemens, également de l'Université de Boston. Ils ont utilisé un algorithme pour passer automatiquement en revue les données GLIMPSE pour les clusters. Les autres ont été trouvés en utilisant la méthode traditionnelle d'examen visuel des images pour les amas d'étoiles.
Mercer a également découvert qu'il y avait près de deux fois plus d'amas d'étoiles dans le plan galactique sud, la partie du plan galactique visible depuis l'hémisphère sud de la Terre, que dans le plan galactique nord. Elle soupçonne que cette observation pourrait aider les astronomes à cartographier l'emplacement des bras en spirale de la Voie lactée.
«Emily a fait un excellent travail», a déclaré Clemens. «Sa méthode informatique pour trouver des grappes s'est révélée être l'effort automatisé le plus réussi à ce jour.»
Clemens et Mercer sont tous deux membres de l'équipe multi-institutionnelle GLIMPSE, dirigée par le Dr Edward Churchwell de l'Université du Wisconsin, Madison. Le groupe a été sélectionné pour étudier le plan galactique avec la caméra infrarouge de Spitzer en novembre 2000 dans le cadre du programme Legacy de Spitzer. Jusqu'à présent, plus de 30 millions d'étoiles dans la Voie lactée intérieure ont déjà été cataloguées par GLIMPSE, et l'équipe prévoit d'identifier plus de 50 millions d'étoiles d'ici la fin du projet.
«En rendant le plan galactique transparent, Spitzer ouvre une nouvelle porte aux astronomes pour étudier la Voie lactée», explique Churchwell. "Certaines des découvertes scientifiques les plus intéressantes susceptibles de résulter de ce projet seront des découvertes fortuites, qui ouvriront de toutes nouvelles voies de recherche."
Source d'origine: Spitzer Space Telescope
