Les techniciens inspectent les satellites jumelés GRACE Follow-On et leur distributeur multisatellites à l'installation SpaceX de la Vandenberg Air Force Base en Californie. Les satellites ont ensuite été empilés sur un autre distributeur de satellites contenant les cinq satellites de communication Iridium Next avec lesquels ils iront en orbite.
(Image: © Iridium Communications Inc.)
Deux satellites d'observation de la Terre de la NASA devront attendre un peu plus longtemps pour décoller.
La mission GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On) de la NASA et cinq satellites de communications commerciales Iridium Next devaient être lancés au sommet d'une fusée SpaceX Falcon 9 samedi 19 mai depuis la base aérienne de Vandenberg (VAFB) en Californie. Mais le décollage de sept satellites a maintenant été reporté à mardi prochain (22 mai).
Les représentants d'Iridium ont déclaré lundi 14 mai que le lancement allait glisser de deux jours, afin de donner à SpaceX le temps de traiter un "problème de traitement mineur" associé au Falcon 9 en deux étapes, selon Spaceflight Now. Et hier (15 mai), Iridium a annoncé que les problèmes de portée à Vandenberg avaient cloué un troisième jour sur le retard. [Voir l'évolution des fusées SpaceX en images]
"Mise à jour de la mise à jour de lancement: en raison de la disponibilité de la gamme sur VAFB, # Iridium6 / # GRACEFO cible désormais 1 jour plus tard; NET 5/22 avec sauvegarde de 5/23. Lancement instantané le 5/22 = 12:47:58 pm PDT (19:47:58 UTC) #IridiumNEXT #HereWeGo ", a déclaré la société via Twitter.
Comme son nom l'indique, GRACE-FO suit les traces de la mission GRACE de la NASA, qui a caractérisé en détail le champ gravitationnel de la Terre depuis l'orbite de 2002 à 2017.
GRACE-FO se compose de deux vaisseaux spatiaux identiques, qui "fourniront des mesures critiques qui seront utilisées avec d'autres données pour surveiller le mouvement des masses d'eau à travers la planète et les changements de masse au sein de la Terre elle-même", ont écrit des responsables de la NASA dans une description de mission. «La surveillance des changements dans les calottes glaciaires et les glaciers, le stockage de l'eau souterraine et le niveau de la mer offre une vue unique sur le climat de la Terre et présente des avantages considérables.»
La mission, qui est une coentreprise impliquant la NASA et le Centre allemand de recherche en géosciences, durera au moins cinq ans.
Le lancement à venir poursuit une relation de longue date entre Iridium et SpaceX; Les fusées Falcon 9 ont déjà lancé 50 satellites pour la constellation Iridium Next de la société de communication et lanceront 75 de l'engin sur huit décollages lorsque tout sera dit et fait.
La mission de mardi marquera le deuxième décollage de la première étape de ce Falcon 9 particulier; le rappel a aidé à lancer le vaisseau spatial secret Zuma pour le gouvernement américain en janvier dernier. (Zuma n'a pas réussi à atteindre l'orbite, apparemment en raison d'un problème avec l'adaptateur de charge utile qui connectait le satellite à l'étage supérieur du Falcon 9. Cet adaptateur a été fourni par la société aérospatiale Northrop Grumman, qui a également construit Zuma.)
SpaceX a fait atterrir 25 premiers étages du Falcon 9 et fait re-piloter ces boosters 11 fois à ce jour. Ces activités font partie des efforts de l'entreprise pour développer des fusées et des vaisseaux spatiaux entièrement et rapidement réutilisables, ce qui, selon le fondateur et PDG de SpaceX, Elon Musk, pourrait réduire considérablement le coût des vols spatiaux.
SpaceX ne devrait pas atterrir à nouveau mardi. Ce Falcon 9 est un véhicule "Block 4", une variante dont les premiers étages ont volé au maximum deux fois. La société a récemment lancé son Block 5 Falcon 9 amélioré, dont les premières étapes sont conçues pour voler 10 fois sans rénovation, et peut-être 100 fois ou plus avec un certain entretien, a déclaré Musk.
