Vénus et Mercure ont été observés traversant le Soleil à plusieurs reprises au cours des derniers siècles. Lorsque ces planètes sont vues en train de passer entre le Soleil et la Terre, des opportunités existent pour une grande visualisation, sans parler de recherches sérieuses. Et tandis que Mercure effectue des transits avec une plus grande fréquence (trois fois depuis 2000), un transit de Vénus est quelque chose d'un plaisir rare.
En juin 2012, Vénus a effectué son dernier transit - un événement qui ne se reproduira pas avant 2117. Heureusement, lors de ce dernier événement, les scientifiques ont fait des observations très intéressantes qui ont révélé des émissions de rayons X et d'ultraviolets provenant du côté obscur de Vénus. . Cette découverte pourrait nous en dire beaucoup sur l'environnement magnétique de Vénus, et aussi aider à l'étude des exoplanètes.
Pour les besoins de leur étude (intitulée «Rayons X du côté obscur de Vénus»), l'équipe de scientifiques - dirigée par Masoud Afshari de l'Université de Palerme et de l'Institut national d'astrophysique (INAF) - a examiné les données obtenues par le x- télescope à rayons à bord de la mission Hinode (Solar-B), qui avait été utilisée pour observer le Soleil et Vénus pendant le transit de 2012.
Dans une étude précédente, des scientifiques de l'Université de Palerme ont utilisé ces données pour obtenir des estimations vraiment précises du diamètre de Vénus dans la bande de rayons X. Ce qu'ils ont observé, c'est que dans les bandes de rayons X visibles, UV et molles, le rayon optique de Vénus (en tenant compte de son atmosphère) était 80 km plus grand que son rayon de corps solide. Mais en l'observant dans la bande ultraviolette extrême (EUV) et les rayons X mous, le rayon a encore augmenté de 70 km.
Pour déterminer la cause de cela, Afshari et son équipe ont combiné les informations mises à jour du télescope à rayons X de Hinode avec les données obtenues par l’Assemblée d’imagerie atmosphérique sur le Solar Dynamics Observatory (SDO). À partir de cela, ils ont conclu que les émissions EUV et de rayons X n'étaient pas le résultat d'un défaut dans le télescope, et provenaient en fait du côté obscur de Vénus lui-même.
Ils ont également comparé les données aux observations faites par l'observatoire aux rayons X de Chandra de Vénus en 2001 et à nouveau en 2006-2007 qui ont montré des émissions similaires provenant du côté ensoleillé de Vénus. Dans tous les cas, il semblait clair que Vénus avait une source inexpliquée de lumière non visible provenant de son atmosphère, un phénomène qui ne pouvait pas être attribué à la diffusion causée par les instruments eux-mêmes.
En comparant toutes ces observations, l'équipe est parvenue à une conclusion intéressante. Comme ils le déclarent dans leur étude:
«L'effet que nous observons pourrait être dû à la diffusion ou à la réémission se produisant dans l'ombre ou le sillage de Vénus. Une possibilité est due à la très longue magnétotail de Vénus, ablatée par le vent solaire et connue pour atteindre l'orbite de la Terre… L'émission que nous observons serait le rayonnement réémis intégré le long de la magnétotail. »
En d'autres termes, ils postulent que le rayonnement observé émanant de Vénus pourrait être dû au rayonnement solaire interagissant avec le champ magnétique de Vénus et étant dispersé le long de sa queue. Cela expliquerait pourquoi, à partir de diverses études, le rayonnement semblait provenir de Vénus lui-même, étendant et ajoutant ainsi une épaisseur optique à son atmosphère.
Si elle était vraie, cette découverte nous aiderait non seulement à en savoir plus sur l'environnement magnétique de Vénus et à faciliter notre exploration de la planète, mais elle améliorerait également notre compréhension des exoplanètes. Par exemple, de nombreuses planètes de la taille de Jupiter ont été observées en orbite près de leurs soleils (c'est-à-dire "Jupiter chauds"). En étudiant leur queue, les astronomes peuvent en apprendre beaucoup sur les champs magnétiques de ces planètes (et s’ils en ont ou non).
Afshari et ses collègues espèrent mener de futures études pour en savoir plus sur ce phénomène. Et à mesure que de nouvelles missions de recherche d'exoplanètes (comme TESS et le télescope James Webb) commenceront, ces nouvelles observations de Vénus seront probablement utilisées à bon escient - déterminant l'environnement magnétique des planètes éloignées.
